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从2011年首次夺得中超联赛冠军奖杯，到2019年第八次夺冠，广州恒大凭借疯狂的花钱迅速成为中国足坛的霸主，但今年也因失去集团的资金支持而迅速下滑，沦为降级球队。其实在广州恒大强势崛起的同时，外界对这种不择手段、不计成本的花钱模式一直诟病不已。最终，整个中超联赛都被广州恒大卷入了金钱足球的大潮中，无论是广州恒大还是中超都为盲目花钱付出了惨重代价。
军备竞赛已然开启，中国足球已然变成地产足球
2010年3月，恒大集团以1亿元收购广州足球俱乐部全部股份。进入中国足坛后，恒大开始疯狂花钱，尽管当时球队刚因假球被处罚降入中甲，但他们却重金签下国家队球员郜林、郑智、孙祥，并以350万美元引进巴西前锋穆里奇，创下了当时中国足坛的转会纪录。
资金雄厚的广州队很快尝到了花钱带来的成功快感，球队以中甲冠军的身份迅速重返中超。重返顶级联赛后，广州队不断加大投入，2011赛季开始前，张琳芃、冯潇霆、杨军、姜宁、杨昊等国家队级球星加盟球队。巴西前锋克莱奥以320万欧元的身价再次打破中超转会费纪录。同年夏天，阿根廷球星孔卡将这一纪录改写为1000万美元。这一年，他们以升班马身份夺冠，创造了中超版凯泽斯劳滕神话。
2012赛季，广州队再度打破中超纪录，以850万欧元引进阿根廷前锋巴里奥斯（后归化巴拉圭，效力巴拉圭国家队），并签约世界杯冠军主帅里皮，成功卫冕该赛季的冠军。2013年，广州队不仅成为中超联赛首支三连冠球队，还捧得亚冠奖杯，为中国足球争得了荣誉。2014年，阿里巴巴集团斥资12亿元入股球队，广州队继续引进于汉超、李学鹏、吉拉迪诺等名将，球队也以四连冠的成绩结束了赛季。
2015赛季，广州队又聘请了一位世界杯冠军主帅斯科拉里，他率队夺得了亚冠和中超联赛的双冠王。2016年冬窗，广州队以4200万欧元（约合3亿人民币）引进了马竞前锋杰克逊·马丁内斯，尽管哥伦比亚人贡献不大，但球队还是在当年夺得了国内三冠王。2017年，广州队七连冠，直到2018年才首次与联赛冠军奖杯失之交臂。不过，2019年他们卷土重来，创造了中国顶级联赛又一个八冠神话。
随着广州队不断砸钱引进球员，其他中超球队也被迫做出回应。中国足坛的“军备竞赛”愈演愈烈，不少中国球迷熟悉的国际知名球星纷纷来华淘金，其中包括前切尔西球星拉米雷斯、奥斯卡，前巴西国脚胡尔克、保利尼奥、帕托，曾被利物浦看好的特谢拉，前阿根廷国脚马斯切拉诺、拉维奇、特维斯，前那不勒斯球星哈姆西克，前罗马球星热尔维尼奥，比利时国脚卡拉斯科、维特塞尔等，还有卡佩罗、埃里克森、博阿斯等名帅。
中国球队之所以能花这么多钱，是因为不少俱乐部背后都有地产大佬的支持。据统计，2022年中超18支球队中，有16支球队是房地产公司出资的，包括中和地产的北京国安、富力的广州城、华夏幸福的河北队、佳兆业的深圳队、建业的河南队、绿城的浙江队、永昌地产的沧州队、卓尔集团的武汉长江、绿地集团的申花、亚泰集团的长春亚泰等。
扰乱市场，高价高薪挖角球员，不少俱乐部负荷过重，难以为继
广州队曾打造出阵容豪华、替补阵容全是国脚的阵容，也曾以此称霸中超乃至亚洲足坛。广州队之所以能在转会市场上所向披靡，无非就是其“钱”的本事。据媒体报道，广州队曾给郜林、郑智、冯潇霆、张琳芃等人开出2000万左右的年薪，给黄博文、于汉超、曾诚等人开出1000多万的年薪。为归化高拉特、阿兰、埃尔克森、费尔南多等人，广州队花费超过3.6亿。外援方面，保利尼奥、J·马、塔利斯卡等人的年薪高达1000万欧元，孔卡、巴里奥斯的年薪更是高达700万美元。即便是2012年广州队聘请里皮时，这位意大利人的税后年薪也高达1000万欧元。
此外，广州队还曾开出过惊人的奖金。2013年亚冠联赛，广州队获胜一场奖金600万元，平局奖金300万元，输球不扣钱。此外，为了鼓励队员在亚冠联赛中奋力拼搏，俱乐部还专门设立了为国争光的特别奖项，即进球获胜奖金200万元，每晋级一轮，再加奖金600万元。当年广州队夺冠时，仅奖金一项就有1.63亿元，全年总奖金超过2.5亿元。2015赛季，广州队再次夺得中超、亚冠双冠王，总奖金2.18亿元。此外，2011赛季、2012赛季、2016赛季，广州队总奖金也均超过1亿元。
在广州队的转会运作中，几乎任何一个有潜力、有名气的年轻球员，转会费都在2000万，更别提国家队级别的球星了。为了引进大牌球星，广州队不仅在外援上花重金，在内援上也花重金，2016赛季斥资7500万从山东队签下张文钊，2017赛季又斥资8000万从北京人和引进张成林。
为了追赶广州，中超俱乐部不得不花钱。奖金方面，2016赛季河北、江苏拿的奖金都超过5000万，最低的浙江、长春亚泰也都在1000万以上。外援转会费方面，上港签下奥斯卡，创下中超6000万欧元的纪录。胡尔克也花费了海港5580万欧元，保利尼奥4200万欧元，特谢拉5000万欧元，巴坎布4000万欧元，拉米雷斯、莫德斯特、伊哈洛、维特塞尔等人的花费也都在2000万欧元以上。当然，这些人的年薪也是天文数字，胡尔克2000万欧元，特维斯3800万欧元，拉维奇、帕托、佩莱1500万欧元，卡拉斯科1000万欧元，奥斯卡2600万欧元，特斯拉1200万欧元。 中超俱乐部不惜斥巨资引进球员足球联赛冠军奖杯，连欧洲很多豪门都“战战兢兢”，生怕自己的明星球员被中超挖走，世界足坛第六大联赛的“美名”由此而来。
本土球员的转会费也水涨船高。曾主管广州队事务的刘永卓曾认为，“中国足球要发展，中国球员的身价必须超过千万元”。事实上，恒大集团进军足球圈后足球联赛冠军奖杯，中国球员的身价甚至突破了亿元。其中，张呈栋从北京国安加盟河北队时身价1.5亿，赵雨豪从浙江队加盟河北队时转会费1.3亿，王永珀从山东队转会到天津天海时身价1亿，崔敏从延边队加盟深圳队时身价8000万，赵明剑从山东队加盟河北队时身价8000万，河北队还以近8000万签下了金洋洋和任航。
如此天价的支出显然难以为继。随着近两年房地产市场的崩盘，不少中超俱乐部严重入不敷出，前不久夺得中超冠军的江苏队不得不解散，此外重庆、天津天海等俱乐部也退出了历史舞台。至于欠薪，在中超联赛中已是家常便饭，甚至不欠薪也成了少数。目前河北队、广州队、深圳队、广州城队、上海申花、武汉长江等球队的欠薪情况和经济状况都不太好，下赛季能否坚持下去还是个问号。
集团崩盘，许家印不管，球队颓势渐起，最终降级
广州队的金钱驱动足球，推动了中超联赛的虚假繁荣，给中超联赛带来了前所未有的关注度，但无论泡沫多么美丽，也有破灭的一天。随着房地产崩盘的兴起，中超联赛的泡沫也随之破灭。2021年，媒体统计数据显示，恒大集团负债规模高达2万亿元左右。在这样的危机之下，足球显然已经不再是恒大的第一业务。2021赛季结束后，广州队外援、归化球员全部离队，多名主力球员离开，本赛季广州队不得不以全华班征战中超，球队顶薪只有60万足球联赛冠军奖杯，全年运营资金也只有1500万。
如此大手笔的投入，让广州队的实力大打折扣，结果可想而知。曾经的冠军球队、绝对的王者，如今整个赛季只赢了3场比赛。广州从赢球不够到完全不赢，提前降级也是理所当然。据媒体报道，在广州队连输多场、在降级区挣扎的那段时间，投资人许家印从不问球队情况，对未来发展也未发表任何表态。
此外，广州队的欠薪问题也迟迟未得到解决。为了保证球队能够完成本赛季的比赛，中国足协和中国足协已经垫付了部分费用，恒大集团也停止了对俱乐部的资金支持。广州队如今已经成为恒大集团的弃子。降级之后，或许更糟糕的命运在等待着他们。
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